Mitikus történet: egy szegény cipész fia, a cári orosz birodalom egyik távoli, elnyomott tartományából származó papnövendék forradalmi fanatikusok egy csoportjának vezetőjévé küzdi fel magát. Amikor ez a társaság a világháború kaotikus napjaiban hatalomra jut, az egykori szeminarista magához ragadja a vezetést, és végül egy hatalmas és rettenetes állami apparátus abszolút urává válik. A Sztálin című műben Stephen Kotkinnak végre sikerült egy olyan életrajzot megalkotni, amely minden dimenziójában méltó ehhez a ravasz, szociopata, karizmatikus diktátorhoz.

A Sztálin pszichéjéről szóló szokásos magyarázatok taglalása helyett a szerző arra fókuszál, hogy Sztálin paranoiaközeli állapota hogyan tükrözte az aktuális politikai realitást: a túlnyomórészt kapitalista világgal körülvett kommunista rezsim szorult helyzetét. Kotkin ugyanakkor rámutat, hogy Sztálin tettei csak a birodalmi Oroszország tragikus történelmi kontextusában érthetők meg. Az egy évtizedes fáradhatatlan kutatómunka nyomán megszületett mű olyan meghatározó alkotás, amely megváltoztatja a Szovjetunióról, a 20. századról és magáról a történelemről való gondolkodásunkat.