A Római Birodalom történetéről számos könyv született már. A fiatal amerikai történész, Edward Watts műve azonban nem szokványos módon követi a római történelem eseményeit. Középpontjában annak vizsgálata áll, hogy az idők során az egyes politikusok, írók és történészek hogyan értelmezték Róma hanyatlásának jeleit.

A szerző a Kr. e. 2. századtól napjainkig vezet végig bennünket a Római Birodalom és utódállamai történetén, miközben lebilincselő stílusban eleveníti föl a kulcsfontosságú eseményeket. Empatikus beszámolót olvashatunk a rómaiak szívszorító küzdelmeiről a gótok és vandálok ellen; azután pedig végigköveti a Keletrómai Birodalom (azaz Bizánc) történetét annak 1453-ban bekövetkezett bukásáig.

A kötet valójában Róma történetét a hanyatlás és megújulás örök körforgásaként jeleníti meg. Amennyiben Róma a hanyatlás retorikájában megbúvó veszélyt illusztrálja, egyszersmind azt is megmutatja, micsoda rehabilitációs erő rejlik egy olyasfajta retorikában, amely az együttműködésre fókuszál; ez utóbbi pedig értékes tanulsággal szolgál korunkra nézve. Ám a hanyatlás római próféciái végső soron igaznak bizonyultak: modern felidézésüket ez teszi különösen hatásossá. Ha mindez valamikor régen bekövetkezett, most is bekövetkezhet.