A kötet két regényt tartalmaz. A Holt tenger története Bahiaban, az író kedves városában játszódik. Szereplői tengerészek, hajósmesterek, négerek, félvérek, csavargók, örömlányok. Főhőse Guma, a fiatal tengerész, aki tíz éves kora óta járja bárkájával a háborgó tenger vizeit. Felesége, a szép Lívia minden áldott nap aggódva várja, hogy hazaérkezzék istenkísértő útjáról. Guma erős, bátor, nagyszerű hajós, mégis beteljesedik végzete: Jemanzsá, a tengerek és bárkák úrnője, akit Zsanainának is neveznek, magával viszi távoli birodalmába.
A másik regény, Az éjszaka pásztorai ugyancsak Bahiaban játszódik. Az író három jellemző epizódot beszél el a kikötőváros lumpenproletárjainak életéből. Az első történet Bahia legismertebb nőhódítójának és hamiskártyásának, Martin káplárnak házasságáról, a második a néger Massu fiának furcsa keresztelőjéről, a harmadik a bahiai szegények viskóvárosának felépítéséről szól.
A sodró lendületű kópé-történetek nagyerejű társadalmi mondanivalót hordoznak. Az író úgy szórakoztatja olvasóit, hogy közben szuggesztív erővel felidézi a szegényeket felszabadító „szükséges csoda” törvényszerű eljövetelét.
