Berlin, 1939. Amanda Sternberg és férje Julius, lányaik boldog jövőjéről szövögetett álmai szertefoszlanak, amikor a nácik felgyújtják a család imádott berlini könyvesboltját, és koncentrációs táborba hurcolják Juliust. A kétségbeesett Amanda gyermekeivel Dél-Franciaország felé menekül, ahol egy régi családi barát özvegye beleegyezik, hogy befogadja. Útközben egy Kubába tartó hajó lehetőséget kínál a lányok megmentésére, és a kényszerhelyzetbe került Amanda olyan döntést hoz, amely élete végéig kísérteni fogja. A náci csapatok végül a menedékéül szolgáló kicsiny francia faluban, Haute-Vienne-ben is rátalálnak, és a reményét vesztett anyának a túlélés érdekében el kell búcsúznia családja maradékától is.

New York, 2015. A nyolcvanéves Elise Duvall telefonhívást kap egy távoli országból. Az őt hívó asszony egy olyan korszakból ad át neki üzenetet, amelyet egész életében száműzni kívánt az emlékezetéből. Elise, aki francia katolikusként a II. világháborút követően érkezett New Yorkba, döbbenten fedezi fel, hogy a megsárgult leveleket az anyja írta németül, még a háború alatt. És bár az idős nő mindent megtesz azért, hogy távol tartsa magától a múltját, váratlanul rázúdulnak hét évtized elfeledettnek hitt titkai.

Az igaz történeten alapuló regény a II. világháború során elkövetett egyik legborzalmasabb náci rémtett hiteles krónikája, ám több is ennél: gyönyörűen megírt családi történet a szeretetről, a túlélésről és a megbánásról.