A könyvben Jones hősei a szemünk láttára változnak át, hal ki belőlük a naivitás, válik életveszélyesség a civil életben megszokott magatartás, lesz ön- és közveszélyes a patetikus hősiesség. Az „automaták” a harcok során megtanulják milyen a „harci láz”, kialakul bennük az az embertelen fásultság, mely képessé teszi őket arra, hogy kibírják a bevetéseket, az embertelen feszültséget – feltéve ha túlélik azokat.

Jones leleplezi a többi „automatát” is, az emberek, különböző társadalmi rétegek, országok, táborok, az otthoniak, a hivatalok, karrierek hosszú sorát, ami ezt a kis csapatot, a C-mint Charlie – dandárt egyre nyomja előre, hogy sivár, nyílt terepen, ritkás fűcsomók mögé lapulva, hegynek fölfelé nekirohanjanak a rájuk irányított géppuskáknak és ágyúcsöveknek. Ez a láncolat teszi őket ágyútöltelékké.